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Nvidia 遇到了麻烦。
2022 年，美国官员开始限制这家芯片公司向中国销售的产品，当时中国占其销售额的五分之一。为了维持在中国的业务，首席执行官黄仁勋 向副手乔纳·阿尔本 (Jonah Alben) 求助。
阿尔本告诉他的老板，没有时间为中国设计一款全新的芯片。相反，他的答案是采用 Nvidia 当时的顶级产品，并降低其性能以满足美国的规定——包括通过物理烧毁芯片的某些部分。两个月后，Nvidia 开始向中国客户推销经过修改的芯片。
51 岁的阿尔本领导着世界上最热门产品的工程:人工智能计算机芯片。如果 Nvidia 是肯德基，他将负责这只鸡。
“如果没有乔纳，Nvidia 就不会是 Nvidia，”该公司前高级研究科学家 Leo Tam 说。“他对公司的重要性不亚于詹森。”
这份工作让阿尔本置身于中美科技冷战的中心——DeepSeek 等中国初创公司利用英伟达专为中国制造的芯片向美国行业领导者发起挑战。美国官员抱怨称，这些芯片突破了出口管制的底线，破坏了阻止中国人工智能的努力。英伟达则表示，他们遵守法律。
与此同时，阿尔本必须确保 Nvidia 在 AI 芯片领域保持领先地位，为 Alphabet 和微软等客户提供服务——这一优势使 Nvidia 的市值超过 3 万亿美元。
了解阿尔本的人说，他的成功来自于深入研究技术、突破规则界限，以及效仿他 28 年老板、身穿皮夹克的黄仁勋的极度竞争性。
Nvidia 拒绝让阿尔本接受采访。
阿尔本是数十名直接向黄仁勋汇报的高管之一，他长期担任公司图形处理部门的工程主管，领导着大约 1,000 名工程师。即使在 Nvidia 办公室里，有一些最聪明的博士，但阿尔本的才智让他的前同事和现任同事印象深刻，他只获得了硕士学位。他们说，他管理这些人才的能力也令人印象深刻。
阿尔本认为，这种技能要归功于他坐在船尾的那几年，当时他瘦削的身材向八名比他高大一倍的船员发号施令。
20 世纪 90 年代，阿尔本在斯坦福大学就读期间，曾做过船员。作为舵手，他在附近雷德伍德城的一条小溪上带领训练，并指导划船者在比赛中何时要更卖力地划船。
至少在他第一次尝试时，有一种策略将赛艇运动员逼到了极限。
“乔纳以在还有 350 米时喊最后 200 米而闻名，”前队友马丁·施瓦茨说。
赛艇规则规定，体重不足 125 磅的舵手必须在船上携带沙袋来弥补不足。但体重 117 磅的阿尔本不想多带一盎司。
因此，在比赛的早晨，队友说，他喝了 8 磅水——大约一加仑。然后他憋着直到称重，在比赛开始前，把水全部尿出来。
“乔纳确实给我留下了深刻的印象，他是一个不同寻常的人，能够并愿意被抬到秤上，”前队友丹尼尔·伯格斯特雷瑟说，“几乎要爆裂了。”
阿尔本在纽约州斯克内克塔迪长大，1997 年，他带着在斯坦福大学的经历来到了英伟达。他很快就给人留下了深刻的印象。据记者 Tae Kim 最近出版的一本关于英伟达的书所述，在阿尔本早期的一次员工会议上，黄仁勋说:“我预计 20 年后我会为乔纳工作。”
十年前，萨沙·奥斯托伊奇 负责为阿尔本的硬件设计软件的团队，他说，当技术挑战出现时，阿尔本表现最佳。
有一次，当一个正在开发的图形芯片无法正常显示电影时，阿尔本与奥斯托伊奇和另一位同事会面，以解决问题。
“乔纳进来就说，‘让我们逐行查看代码吧，’”奥斯托伊奇说。“乔纳掌控着局面:这个是做什么的？那个是做什么的？”
三人最终解决了问题，没有触发最坏的情况:硬件修复。“如果他做出错误的举动，他可能会让 Nvidia 倒退 6 到 12 个月，”奥斯托伊奇说。
黄仁勋也非常重视对技术细节的关注，他曾是乒乓球神童，参加会议只是为了学习。他的理论是，公司高管必须沉浸在前沿研究中，才能了解市场的发展方向。
Alben 对此表示同意。2020 年，在一次公司播客中，当被问及如何描述自己的工作时，他说:“你要试着弄清楚未来应该是什么样子。”
开发 Nvidia 的下一代尖端芯片可能需要三年时间。Alben 表示，他通过经常与 Nvidia 内部的 AI 研究人员交谈，尽可能地猜测客户的需求。
Nvidia 芯片最初设计用于在视频游戏和其他程序中生成图形。然后，在 2010 年代初，该公司意识到这些类型的芯片也非常适合训练 AI 和解决新问题——这甚至让 Alben 感到惊讶。
他说，他记得那一刻，他意识到自己设计的芯片比他想象的更有潜力:他读了一篇关于研究人员使用图形处理单元模拟人类鼻子嗅觉的论文。
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